Elie Saab, le Libanais qui a conquis la haute couture parisienne

Il y a des réussites libanaises qui ne quittent jamais vraiment le pays. Celle d'Elie Saab en est l'exemple le plus éclatant: parti d'un petit atelier de Beyrouth, il est aujourd'hui l'un des rares couturiers non parisiens à figurer au calendrier officiel de la haute couture, et le premier Libanais à y être entré. Sa trajectoire raconte autre chose qu'une carrière: elle dit comment un savoir-faire libanais, celui de la broderie et de la robe du soir, est devenu une signature reconnue sur tous les tapis rouges du monde, sans que son auteur ne coupe jamais le fil qui le relie à Beyrouth.

De Damour à Beyrouth, un atelier à 18 ans

Elie Saab naît le 4 juillet 1964 à Beyrouth, aîné de cinq enfants d'une famille maronite dont le père, marchand de bois, est originaire de Damour, sur la côte au sud de la capitale. L'enfant se passionne très tôt pour la couture, dès l'âge de huit ans selon sa biographie. En 1981, il part étudier la mode à Paris, avant de revenir au Liban. C'est là, en 1982, à 18 ans et en pleine guerre civile, qu'il lance son activité avec une première équipe d'artisans, en se spécialisant d'emblée dans la robe de mariée et la robe du soir: dentelle, perles, cristaux, broderies à la main. Cette grammaire ornementale, héritée des ateliers du Levant, restera sa marque de fabrique.

Rome, puis Paris: la consécration

La reconnaissance internationale passe d'abord par l'Italie. En 1997, Elie Saab devient le premier créateur non italien admis à la Chambre nationale de la mode italienne (Camera Nazionale della Moda) et présente la même année, à Rome, sa première collection hors du Liban. Le prêt-à-porter suit à Milan en 1998. Mais c'est Paris qui scelle sa place au sommet. En mai 2003, la Chambre syndicale de la haute couture l'invite à la rejoindre, et il présente sa première collection haute couture parisienne en juillet de la même année. Il devient ainsi le premier créateur libanais membre de cette institution, promu membre correspondant en 2006. Pour un pays où la mode n'avait aucune tradition institutionnelle à exporter, c'est une entrée par la grande porte.

Halle Berry, 2002: le Liban sur le tapis rouge

Un instant a fait basculer sa notoriété aux États-Unis. En 2002, l'actrice Halle Berry monte sur la scène des Academy Awards pour recevoir l'Oscar de la meilleure actrice, vêtue d'une robe brodée Elie Saab. Il devient le premier créateur libanais à habiller une lauréate des Oscars. À partir de là, les commandes affluent: le couturier habillera des dizaines de personnalités chaque saison, jusqu'à plus d'une centaine pour la seule année 2010. Les têtes couronnées suivent, de la reine Rania de Jordanie, qui porte une création Saab pour son intronisation en 1999, aux princesses de Suède et du Luxembourg, jusqu'à la duchesse de Cambridge à Royal Ascot en 2019, première fois qu'il habille un membre de la famille royale britannique. La première dame française Brigitte Macron a elle aussi porté l'une de ses tenues.

Une marque libanaise devenue planétaire

Autour de la couture, Elie Saab a bâti un groupe de luxe diversifié. Le prêt-à-porter, les accessoires, puis la parfumerie: son premier parfum, Le Parfum, composé par Francis Kurkdjian, sort en 2011. En 2013, son fils Elie Saab Jr prend la direction de la marque, qui revendique alors une centaine de points de vente et des boutiques en propre de Beyrouth à Paris, Londres, Genève, Dubaï, Doha, Hong Kong, Moscou, New York et Mexico. Le nom est aussi devenu une signature dans la décoration et le design d'intérieur. Rien de tout cela ne serait arrivé sans la matière première: une main-d'oeuvre d'artisans brodeurs formés au Liban, dont le travail à l'aiguille fait la réputation de la maison.

Ancré au Liban, malgré tout

Elie Saab aurait pu installer son siège à Paris. Il l'a maintenu à Beyrouth. Le 4 août 2020, l'explosion du port de Beyrouth endommage gravement son bureau et son siège principal, et détruit entièrement sa résidence voisine. Le couturier reste, répare, continue de produire au Liban. En 2021, sa maison associe une partie de ses ventes à un programme de l'Unicef pour l'éducation des filles vulnérables au Liban. En novembre 2024, le groupe célèbre le 45e anniversaire de la maison. Dans un pays frappé par l'effondrement économique et l'exil de ses forces vives, cette fidélité a valeur de symbole: la plus grande marque de luxe jamais née au Liban continue de battre au rythme de Beyrouth.

Questions fréquentes

Qui est Elie Saab? Elie Saab est un couturier libanais né en 1964 à Beyrouth, fondateur de la maison de haute couture éponyme. Il est le premier créateur libanais membre de la Chambre syndicale de la haute couture à Paris.

Pourquoi Elie Saab est-il célèbre? Il s'est fait connaître mondialement en 2002 en habillant Halle Berry le soir de son Oscar, devenant le premier Libanais à habiller une lauréate des Academy Awards, puis en entrant au calendrier officiel de la haute couture parisienne en 2003.

Où se trouve le siège d'Elie Saab? Le siège de la maison est resté à Beyrouth, au Liban, où il a été gravement endommagé par l'explosion du port le 4 août 2020.