Juin 1941 : la France libre promet l'indépendance au Liban, pour mettre deux ans à la tenir

L'indépendance du Liban n'a pas été un cadeau de la France. Elle a d'abord été une promesse de guerre, lâchée en juin 1941 parce qu'elle était utile, puis retenue aussi longtemps que possible, jusqu'à ce que les Libanais la prennent de force en 1943. Comprendre l'été 1941, c'est comprendre pourquoi le Liban ne doit sa souveraineté à la générosité de personne.

Le Levant comme champ de bataille entre Français

Au printemps 1941, la Syrie et le Liban sont encore sous mandat français, administrés par les autorités fidèles au régime de Vichy. Le haut-commissaire du régime, le général Henri Dentz, laisse l'aviation allemande utiliser les aérodromes syriens pour appuyer la révolte pro-nazie en Irak. Pour Londres comme pour la France libre du général de Gaulle, le Levant devient une menace stratégique à neutraliser.

Le 8 juin 1941, l'offensive alliée baptisée opération Exporter est déclenchée. Troupes britanniques, australiennes, indiennes et forces françaises libres entrent au Liban et en Syrie. Le pays devient le théâtre d'un affrontement fratricide : des Français de Vichy contre des Français libres, sur une terre arabe que ni les uns ni les autres n'ont consultée.

La proclamation du 8 juin : une arme autant qu'une promesse

Le jour même du déclenchement de l'offensive, le général Georges Catroux, délégué de la France libre au Levant, lit une proclamation : au nom de la France libre, il déclare la fin du mandat et reconnaît l'indépendance de la Syrie et du Liban. Le texte promet qu'un traité d'amitié et d'alliance viendra définir les relations entre ces États et la France.

La portée du geste est double. Il s'agit de rallier des populations lasses de la tutelle et de les détourner de Vichy. Mais il s'agit aussi, pour de Gaulle, de prendre de vitesse les Britanniques, qui occupent le terrain militairement et dont l'influence inquiète Paris libre. La promesse d'indépendance est une pièce dans un jeu entre puissances, pas l'aboutissement d'une revendication libanaise reconnue pour elle-même. Au Liban, l'accueil de la déclaration est d'ailleurs mesuré : on a appris à se méfier des annonces venues du mandat.

De l'armistice d'Acre à la proclamation de novembre

Les combats durent cinq semaines. Le 14 juillet 1941, l'armistice signé à Saint-Jean-d'Acre met fin à la résistance des forces de Vichy et place le Liban et la Syrie sous l'autorité de la France libre et des Alliés. Le mandat change de mains, mais il ne disparaît pas.

Le 26 novembre 1941, Catroux franchit une étape de plus : agissant au nom du général de Gaulle, il proclame formellement l'indépendance et la souveraineté du Liban. Sur le papier, le pays est un État indépendant. Dans la réalité, la France libre conserve les prérogatives du mandat, le contrôle de l'administration, de l'armée et des finances. L'indépendance proclamée reste une indépendance encadrée, suspendue au bon vouloir d'une puissance qui se dit provisoire mais ne lâche rien.

Ce que 1941 dit de 1943

La suite est connue. Les élections de 1943 portent au pouvoir une équipe décidée à transformer la promesse en souveraineté effective. Lorsque le président Bechara el-Khoury et son gouvernement amendent la Constitution pour en retirer les clauses du mandat, les autorités françaises répondent par l'arrestation du chef de l'État et de ses ministres, le 11 novembre 1943. Il faudra la mobilisation populaire, la pression internationale et la crise de Rachaya pour forcer leur libération et faire du 22 novembre la véritable fête de l'indépendance.

L'histoire de 1941 éclaire ce dénouement. La France n'a pas donné l'indépendance au Liban : elle l'a promise quand cela servait sa guerre, puis l'a différée tant qu'elle l'a pu. Ce que le Liban célèbre chaque 22 novembre n'est pas une concession reçue, mais une souveraineté conquise contre la main qui prétendait l'accorder. C'est précisément ce qui en fait un acte fondateur, et non un simple transfert de pouvoirs.